감초

감초는 세 종의 콩과 식물 뿌리를 가리킵니다

한약재 감초는 콩과 감초 Glycyrrhiza uralensis Fischer, 광과감초 G. glabra L., 창과감초 G. inflata Batal.의 뿌리 및 뿌리줄기를 그대로 또는 주피를 벗겨 쓰는 약재입니다. 식품의약품안전처 공정서는 세 종을 모두 기원으로 인정하고, 건조물 기준으로 글리시리진산 2.5% 이상, 리퀴리티게닌 0.7% 이상을 함유하도록 정합니다. 뿌리는 원주형으로 길이 25~100 cm, 바깥면은 적갈색 또는 회갈색이며 자른 면은 섬유성이고 황백색으로 가루가 많이 납니다.

세 종은 성상이 조금씩 다릅니다. 광과감초(스페인감초)는 질이 견실하고 껍질이 거칠지 않으며, 창과감초는 목질부가 굵고 단단해 가루 성향이 적습니다. 어느 종이든 약전 규격을 충족하면 감초로 유통되지만, 제품 원재료명에 학명이 적혀 있으면 어느 종인지 알 수 있습니다.

확인시험은 글리시리진산을 표준품으로 삼는 박층크로마토그래프법이고, 정량은 액체크로마토그래프법으로 글리시리진산과 리퀴리티게닌을 따로 잽니다. 이 두 성분은 약재가 감초인지, 규격에 맞는지를 보는 표지이지 「많을수록 좋다」는 효능 점수가 아닙니다. 오히려 글리시리진산은 아래 안전 항목에서 다루는 위알도스테론증의 원인 성분입니다.

맛이 달아 「감(甘)」이라는 이름이 붙었고, 옛 문헌에서 미초(美草)·밀감(蜜甘)·밀초(蜜草)·국로(國老)·분초(粉草) 같은 별칭으로 불렸습니다. 별칭은 맛이나 형태의 묘사이지 등급이나 산지를 뜻하지 않습니다.

식품 원료로는 「제한적으로 사용할 수 있는 원료」입니다

식품의약품안전처 식품원료 목록에서 감초(뿌리 및 뿌리줄기)는 「식품에 제한적으로 사용할 수 있는 원료」에 올라 있습니다. 구기자나 결명자처럼 「식품에 사용할 수 있는 원료」가 아니라, 정해진 조건 안에서만 식품에 쓸 수 있는 원료라는 뜻입니다. 감초차·감초 사탕·감초가 든 음료가 시중에 있는 것은 그 조건을 따른 제품이라는 의미이지, 감초를 아무 식품에나 자유롭게 넣어도 된다는 뜻이 아닙니다.

식품 원료로 쓰는 감초와 약전 규격 한약재 감초는 확인 기준이 다릅니다. 약전 감초는 글리시리진산·리퀴리티게닌 정량, 건조감량 12% 이하, 회분 7% 이하, 산불용성회분 2% 이하 기준을 거치고, 식품 감초는 식품 위생 기준을 따릅니다. 식품 표시에 「감초 100%」라고 적혀 있어도 약전 규격 적합 여부는 알 수 없습니다.

같은 이름의 식물이 아닌데 「감초」로 불리는 것도 있습니다. 식품원료 목록의 Scoparia dulcis는 「야감초」라는 별칭으로 실려 있지만 콩과 감초와 다른 식물입니다. 원재료명 뒤의 학명을 확인해야 진짜 감초인지 알 수 있습니다.

이 글은 약전 규격 한약재로서의 감초와, 그 감초가 든 허가 한약제제를 기준으로 씁니다. 감초 식품의 사용 조건 자체는 구매 시점의 식품원료 목록에서 확인합니다.

문헌은 감초를 「모든 약을 조화시키는」 약재로 적습니다

「中药大辞典」(제2판)은 감초의 약성을 「甘,平。归脾、胃、心、肺经」으로 적습니다. 맛은 달고 성질은 평하며 비·위·심·폐경으로 들어간다는 뜻입니다. 「神農本草經」의 「味甘,平」, 「名醫別錄」의 「無毒」, 「本草衍義」의 「微涼」처럼 역대 기록이 대체로 일치하고, 「本草綱目」은 「十二經에 두루 들어간다」고 적어 감초가 특정 장부에 매이지 않는 약재임을 보여 줍니다.

효능 항목의 첫 문장은 「和中缓急,润肺,解毒,调和诸药」입니다. 속을 고르게 하고 당기는 통증을 늦추며, 폐를 적시고, 독을 풀고, 여러 약을 조화시킨다는 뜻입니다. 문헌은 포제에 따라 쓰임을 나눕니다. 꿀에 볶은 자감초(炙甘草)는 비위 허약·식욕 저하·복통·사지 경련 통증·심계에, 생감초는 인후 종통·종기·약물·음식 중독에 쓴다고 적습니다.

「調和諸藥」은 감초가 처방에 그렇게 자주 들어가는 이유이자, 아래에서 다루는 「겹침」의 이유이기도 합니다. 「用藥心法」은 「뜨거운 약에 넣어 그 열을 늦추고 찬 약에 넣어 그 찬 성질을 늦춘다」고 적습니다. 문헌의 「해독」은 특정 독성 물질의 해독제라는 뜻이 아니라 전통 의학의 분류 언어이므로, 약물 중독 상황에서 감초를 스스로 쓰는 근거로 읽지 않습니다.

이 문장들은 전통 의학이 약재를 분류하던 말입니다. 현재 제품의 효능은 허가사항의 문구가 기준이고, 개인에게 맞는지는 진찰과 복용 중인 약, 현재 상태를 함께 본 뒤에 정합니다.

허가 한약제제 대부분에 들어 있어 겹치기 쉽습니다

의약품안전나라에서 확인한 허가 한약제제 가운데 감초가 주성분인 품목은 쌍화탕·보중익기탕·십전대보탕·오적산·형개연교탕·형방패독산·조위승기탕·곽향정기산·청상견통탕·마행감석탕·가미소요산·청심연자음·시호청간탕·갈근해기탕·청서익기탕 등 열여섯 품목입니다. 「약방에 감초」라는 말 그대로입니다.

분량은 처방마다 다릅니다. 신텍스쌍화탕엑스과립은 1회 3 g 가운데 감초 0.94 g(KP)으로 작약(3.13 g) 다음으로 많고, 한신보중익기탕엑스과립은 1회 5 g 가운데 감초 0.5 g(KP)입니다. 하루 세 번 복용 기준으로 환산하면 쌍화탕은 감초 약 2.8 g, 보중익기탕은 1.5 g이 됩니다. 첨부문서가 「감초로서 1 g 이상」을 기준으로 위알도스테론증을 경고하는 이유가 여기 있습니다.

겹침은 감초에서 특히 문제가 됩니다. 쌍화탕 첨부문서는 「다른 한약제제 등과 함께 복용할 경우에는 함유 생약의 중복에 주의할 것」이라고 명시합니다. 감기약으로 쌍화탕을, 기력 보충으로 보중익기탕을 함께 먹으면 두 제품의 감초가 더해집니다. 여기에 감초차·감초 사탕·글리시리진산 제제까지 있으면 하루 감초 총량을 셀 수 없게 됩니다.

제품 성분표에서는 감초의 정식 원료명, 적용 규격(KP), 1회분 분량을 보고, 하루 복용 횟수를 곱해 감초 총량을 적습니다. 감초 함량이 많다는 이유로 효과가 강하다고 읽지 않으며, 허가제품은 첨부문서를, 의료기관 조제품은 조제기록을 따릅니다.

생감초·자감초는 같은 무게라도 같은 약재가 아닙니다

「中药大辞典」 포제 항목은 감초를 세 가지로 나눕니다. 원약재를 불려 두껍게 썰어 말린 생감초, 약한 불에 볶아 깊은 황색이 되게 한 초감초, 졸인 꿀을 물에 풀어 절편에 버무린 뒤 볶은 밀감초(자감초)입니다. 감초 절편 100 kg에 졸인 꿀 25 kg을 쓴다고 적을 만큼 꿀의 비중이 큽니다. 문헌은 생감초는 열을 내리고 독을 푸는 쪽에, 자감초는 속을 보하고 급한 통증을 늦추는 쪽에 쓴다고 적습니다.

절편 성상도 다릅니다. 초감초는 색이 짙어지고 점성이 없으며, 자감초는 표면이 깊은 황색에 약간 광택과 끈적임이 있고 맛이 더 답니다. 조제품에서 「감초」라고만 적혀 있으면 생감초인지 자감초인지 알 수 없으므로 조제기관에 묻습니다.

허가 한약제제는 엑스(추출물)로 만든 뒤의 분량을 KP 규격 감초 기준으로 적습니다. 자감초로 조제했더라도 표시는 「감초」이며, 꿀이 더해진 만큼 당 함량이 달라질 수 있습니다. 문헌이 밀감초의 부정맥 억제 실험을 언급하지만 이는 동물 실험이며 사람에게 확인된 결과가 아닙니다.

보관은 문헌이 「밀폐해 서늘하고 건조한 곳에 두고 곰팡이와 벌레를 막는다」고 적습니다. 단맛이 강해 벌레가 잘 꼬이는 약재입니다. 습기를 먹어 눅눅해지거나 곰팡이 냄새가 나는 원료는 색과 맛으로 상태를 판단하지 않습니다.

위알도스테론증 경고는 감초를 향한 것입니다

쌍화탕·보중익기탕 첨부문서의 「즉각 중지」 항목 첫 번째가 위알도스테론증입니다. 「1일 최대 복용량이 감초로서 1 g 이상인 제제는 장기간 계속하여 복용할 경우 저칼륨혈증, 혈압상승, 나트륨 체액의 저류, 부종, 체중증가 등의 위알도스테론증이 나타날 수 있으므로, 관찰(혈청칼륨치의 측정)을 충분히 하고 이상이 확인되는 경우 복용을 중지할 것」이라고 적혀 있습니다. 저칼륨혈증의 결과로 무력감·사지경련·마비 같은 근병증이 나타날 수 있다는 항목이 뒤따릅니다.

병용 주의도 감초에 맞춰져 있습니다. 「칼륨함유제제, 감초함유제제, 글리시리진산 또는 그 염류 함유제제, 루프계 이뇨제(푸로세미드, 에타크린산) 또는 티아지드계 이뇨제(트리클로르메티아지드)와 병용시 위알도스테론증이나 저칼륨혈증으로 인하여 근병증이 나타나기 쉬우므로 신중히 복용할 것」이라는 문구입니다. 혈압약으로 이뇨제를 쓰는 사람이 감초가 든 한약제제를 오래 먹는 상황이 바로 이 경우입니다.

미국 국립보완통합건강센터(NCCIH)는 2025년 4월 자료에서 같은 성분을 다른 말로 경고합니다. 감초의 글리시리진은 특히 대량·장기 섭취에서 부정맥·심정지 같은 심각한 이상반응을 일으킬 수 있고, 소량이라도 짠 음식을 많이 먹는 사람, 고혈압, 심장·신장 질환이 있는 사람에서 심각한 이상반응과 연관됐다고 적습니다. 코르티코스테로이드와의 상호작용 보고, 임신 중 대량 섭취(주당 약 250 g)와 38주 이전 분만 위험 증가도 함께 적혀 있습니다. 글리시리진을 제거한 감초(DGL) 제품은 4개월까지는 안전할 수 있다고 하면서도, 소화 증상에 감초 단독 제품이 효과가 있는지는 불명확하다고 정리합니다.

「中药大辞典」 금기 항목도 다르지 않습니다. 습이 막혀 배가 그득하고 구토하거나 부종이 있는 사람은 금하고, 장기 대량 복용은 속이 답답하고 식욕이 없어지며 붓는 증상과 가성 알도스테론증을 일으킬 수 있다고 적습니다. 배합 금기로는 대극·원화·감수·해조와 함께 쓰지 않는다는 「反」 기록이 있습니다. 문헌·첨부문서·해외 기관이 같은 성분을 각자의 언어로 경고하는 드문 경우입니다.

상담에서는 하루 감초 총량을 먼저 셉니다

• 지금 먹는 한약제제·조제 한약·감초차·감초 사탕·글리시리진산 제제를 모두 적고, 1회분 감초 양에 하루 횟수를 곱해 하루 총량을 계산합니다.
• 고혈압·심장·신장 질환, 부종, 이뇨제(루프·티아지드)·코르티코스테로이드·칼륨 제제 복용 여부를 먼저 말합니다.
• 짠 음식을 많이 먹는 식습관도 알립니다. NCCIH가 소량 글리시리진에서도 이상반응이 연관된 조건으로 든 항목입니다.
• 임신·수유 여부, 어린이·고령자 해당 여부를 확인합니다.
• 제품이 KP 규격 감초인지, 생감초·자감초 중 무엇인지 봅니다.

복용 뒤 얼굴이나 손발이 붓고 소변량이 줄거나 혈압이 오르고 두통이 생기면 위알도스테론증 신호일 수 있습니다. 힘이 빠지고 팔다리가 저리거나 경련이 오면 저칼륨혈증에 따른 근병증 신호입니다. 감초가 든 제품을 전부 멈추고 상담하며, 첨부문서는 혈청칼륨 측정을 관찰 기준으로 듭니다. 가슴 두근거림·불규칙한 맥박·실신은 즉시 응급 평가를 받습니다.

장기 복용은 첨부문서가 「원칙적으로 하지 않는다」고 적는 항목입니다. 부득이 오래 먹어야 하면 전문가와 상의하고, 수일 복용에도 나아지지 않으면 계속 먹기보다 다시 상담합니다.

감초가 거의 모든 처방에 든다는 사실은 「안전한 약재」라는 뜻이 아니라 「셀 필요가 있는 약재」라는 뜻입니다. 하루 총량, 복용 기간, 혈압·신장 상태, 함께 먹는 약을 확인한 뒤 복용 여부를 정합니다.